Las estrellas veinteañeras de la NBA se enfrentan en las finales de conferencia
Los jugadores de Boston Jayson Tatum, de 26 años, y Jaylen Brown, de 27, ya tienen experiencia después de que los Celtics llegaran a las finales de conferencia en cada una de las dos últimas temporadas.
Llegaron a la serie por el campeonato en 2022, pero cayeron ante los Golden State Warriors, y el año pasado fueron sorprendidos por Miami, octavo cabeza de serie, en las finales de conferencia.
En los Pacers, se enfrentarán a una ofensiva de alto octanaje liderada por Tyrese Haliburton, de 24 años, mientras que en el Oeste, Luka Doncic, de 25 años, liderará a los Mavericks contra Anthony Edwards, de 22 años, y los Minnesota Timberwolves.
Kyrie Irving, traspasado a los Mavericks en febrero de 2023, ha visto de cerca lo que Doncic y el resto de estrellas emergentes de la liga aportan.
"No tienen miedo", dijo Irving después de que los Mavericks pulieran una victoria de seis partidos sobre el primer cabeza de serie, Oklahoma City, en las semifinales de conferencia.
"Quieren acabar con nuestros récords. Quieren matarnos cada vez que salen a la cancha", dijo Irving, ocho veces All-Star que ganó un título con Cleveland en 2016.
"Eso fue lo primero que noté de Luka, que simplemente no tenía miedo de ir contra los mejores del mundo. Siempre camina como si fuera el mejor jugador del mundo. Creo que ésa es la confianza de un campeón. Ahí es donde empieza".
LeBron James sigue siendo una fuerza a sus 39 años, pero sus Lakers fueron barridos por Denver en la primera ronda de los play-offs.
Los Timberwolves barrieron de la primera ronda a Kevin Durant y los Phoenix Suns cuando los Pacers se encargaron de Giannis Antetokounmpo y los Milwaukee Bucks.
Los Golden State Warriors deStephen Curry no superaron la eliminatoria y el tres veces Jugador Más Valioso Nikola Jokic y los Nuggets, defensores del título, fueron sometidos en siete partidos en las semifinales del Oeste por Minnesota.
Edwards, que promedia 28,9 puntos, 6,2 rebotes y 5,9 asistencias en los play-offs, demostró su madurez en el 7º partido, cuando se sacudió una mala noche de tiro para atrincherarse en el lado defensivo y ayudar a autorizar una de las mayores remontadas en un 7º partido de la historia de la NBA.
"No soy un jugador unidimensional", declaró Edwards, cuya temporada estelar le ha llevado a formar parte del equipo olímpico de Estados Unidos.
Pero Irving cree que Doncic le aventaja en madurez. La estrella eslovena está en los play-offs por cuarta vez, su carrera previa más larga un viaje a las finales de conferencia en 2022.
Irving dice que Doncic está listo para brillar con un nuevo elenco de apoyo a su alrededor - no menos él mismo.
Muchas batallas juntos
Los Mavs, que buscan añadir al único título de la NBA que ganaron en 2011, reciben a los Timberwolves en el Juego 1 el miércoles.
Los Celtics, que comparten el récord de títulos de la NBA con 17, reciben a los Pacers en el Juego 1 el martes, con Brown y Tatum con el objetivo de convertirse en los últimos en llevar a Boston a la corona.
"Hemos estado en muchas batallas juntos", dijo Tatum sobre su asociación con Brown. "Siete años como compañeros de equipo. Él ha estado en las finales de conferencia seis veces, ésta es mi quinta vez".
"(Estamos) llegando realmente a una fase en la que entendemos lo que podemos hacer individualmente. Sabemos lo dotados que estamos ofensivamente, pero cada noche se nos presentan retos diferentes... ambos somos capaces en la cancha de baloncesto de hacer literalmente de todo".
Haliburton, de los Pacers, se encuentra en territorio desconocido, pero puede contar con la experiencia de Pascal Siakam, campeón de la NBA con Toronto y adquirido a los Raptors en enero.
Tras sorprender en la temporada regular -y atraer la atención nacional con su carrera hasta la final del nuevo torneo de la temporada-, los Pacers quieren demostrar que pueden desobedecer la sabiduría convencional y utilizar su ataque a ritmo acelerado para llegar hasta el final.
"Bueno, somos los invitados no deseados", dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, sobre la llegada de Indiana, sexto cabeza de serie, a las finales de conferencia. "Así que aquí estamos, de acuerdo".