LeBron James regresa a la cima mientras se acerca su temporada 21 en la NBA
James terminó la temporada pasada de un humor pesimista, insinuando un posible retiro después de que los Lakers fueran derrotados por los Denver Nuggets en las finales de la Conferencia Oeste.
Pero un verano de descanso y una plantilla recargada han dejado a James rebosante de optimismo mientras los Lakers inician la nueva temporada con un exigente partido como visitante en Denver el martes.
En ningún otro lugar ha sido más evidente el renovado sentido de determinación de James que en la pretemporada de los Lakers.
Christian Wood, una de las varias incorporaciones nuevas que han reforzado la plantilla de los Lakers fuera de temporada, reveló que James ha sido habitualmente el primer jugador en llegar a los entrenamientos.
Decidido a causar una buena impresión, Wood dijo que había llegado temprano a un campo de entrenamiento voluntario dirigido por jugadores en San Diego recientemente, sólo para descubrir que James se le había adelantado.
"Traté de ser uno de los primeros en... la primera persona que veo es a LeBron James, ya sudando mucho", le dijo Wood a ESPN.
Mientras tanto, el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dice que James, que cumplirá 39 años en diciembre, ha estado entrenando "como un novato".
"Ha estado entrenando a las 6 de la mañana", dijo Pelinka. "Probablemente ha estado en nuestro edificio tanto como cualquier jugador esta temporada baja.
"Cualquier equipo en el que LeBron haya jugado, ha sido bastante uniforme que su trabajo marca la pauta".
James comenzará la nueva temporada como el jugador activo de mayor edad en la NBA.
Pero sus estadísticas de la campaña 2022-2023 indican que sigue siendo uno de los talentos individuales más formidables de la liga, cuando está en forma y disparando.
El año pasado promedió 28,9 puntos, 8,3 rebotes y 6,8 asistencias en 55 partidos antes de llevar a los Lakers al borde de la final, en una temporada que lo vio eclipsar a Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador de todos los tiempos de la NBA.
"El cielo es el límite"
Sin embargo, el personal de la directiva de los Lakers es consciente de que, incluso teniendo en cuenta la extraordinaria longevidad de James, el cuatro veces campeón de la NBA no puede llevar al equipo solo.
En consecuencia, los Lakers han agregado profundidad ofensiva al núcleo de la plantilla remodelada que dependió de una defensa férrea para cambiar la campaña de la temporada pasada.
Además de Wood, los Lakers agregaron a jugadores como Gabe Vincent, Taurean Prince, Cam Reddish y Jaxson Hayes.
"Creo que el cielo es el límite de lo que podremos hacer", dijo el entrenador en jefe de los Lakers, Darvin Ham.
"Añadimos mucha profundidad, muchos muchachos que tienen habilidad, tamaño y atletismo. Espero con ansias que todo eso se una".
Mientras tanto, James confía en que los Lakers han puesto las piezas en su lugar para recuperar una corona de la NBA que ganaron por última vez en la temporada 2019-2020, interrumpida por la pandemia. Un título más haría que los Lakers se alejaran de los Boston Celtics con 18 campeonatos.
"Soy muy optimista sobre cómo podemos recuperarnos de (la temporada pasada)", dijo James en el reciente día de prensa de los Lakers.
"Con la continuidad y la química, no debería haber mucha enseñanza. Estamos devolviendo gran parte de nuestro núcleo. Tenemos muchos muchachos que conocen el sistema y que pueden continuar donde lo dejamos.
"Estoy emocionado de que recuperemos nuestro núcleo y traigamos a muchos jugadores muy, muy buenos. Pero no hay sustituto para el trabajo y tenemos que esforzarnos.
"Si hacemos eso, tendremos la oportunidad de competir cada noche al más alto nivel".
Si bien James ha restado importancia a las preguntas sobre si esta temporada podría ser la última, ya está ojeando el horizonte con los Juegos Olímpicos de París del próximo año en mente, según informes recientes.
James dice que mantenerse sano en cuerpo y mente será fundamental para su desempeño este período.
"Se trata de mi salud y mi forma de pensar", le dijo James a ESPN recientemente.
"Cualquiera que sea tu mente, todo lo demás encaja en su lugar. Así que mantener mi mente fresca, mantenerla afinada, mantenerla intacta para el maratón permitirá que mi cuerpo funcione después de eso".