Los orígenes
Según los dibujos de un médico romano, los griegos y los romanos practicaban un juego de pelota similar al balonmano ya entre el 130 y el 200 d.C. Luego este juego reapareció a finales del siglo XIX en el norte de Europa y en 1904 el danés Holger Nielsen difundió en su país un deporte al que llamó 'handbold'.
Fueron necesarios quince años para que el profesor de educación física Karl Schelenz, de Berlín, inventara las reglas del balonmano contemporáneo.
El balonmano siete contra siete apareció en el programa olímpico en los Juegos de Munich 1972 para la rama masculina.
El torneo femenino, mientras tanto, apareció cuatro años después, en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976.
Antes, balonmano 11 contra 11
Antes de incluirse en el programa olímpico de siete contra siete, el balonmano once contra once se introdujo en los Juegos de Berlín 1936 y luego regresó para un partido de exhibición en Helsinki 1952, en ambas ocasiones sólo para hombres. Se jugó al aire libre y en un campo de fútbol.
Nikola Karabatic y Katrine Lunde, por los récords
Considerado el mejor jugador de la historia, Nikola Karabatic espera terminar su carrera en París 2024, a los 40 años, con un cuarto título olímpico. De esa manera superaría a Luc Abalo y Michaël Guigou, con quienes se coronó campeón olímpico en 2008, 2012 y 2021, para convertirse en el jugador de balonmano más exitoso de los Juegos Olímpicos.
El lateral izquierdo o central, que salvo lesión formará parte de la selección francesa, disputará sus sextos Juegos Olímpicos, todo un récord para un jugador de balonmano.
Por su parte, la portera noruega Katrine Lunde podría convertirse, a sus 44 años, en la deportista de mayor edad en participar en el torneo olímpico de balonmano (tanto masculino como femenino), por delante del portero portugués Humberto Gomes, que cumplió 43 años en Tokio en 2021.
La leyenda noruega apunta a una tercera medalla de oro olímpica y a un undécimo título en torneo internacional.
Rusia, la gran ausente
Si los equipos rusos triunfan en general en todos los deportes de equipo, la selección femenina de balonmano dejará un vacío especialmente significativo: ha disputado tres de las últimas cuatro finales olímpicas, ganando el título en Rio 2016.
¿Cómo se juega?
El balonmano enfrenta a equipos de siete jugadores en un campo de 40x20 metros, con el objetivo de marcar goles en porterías de 3 metros de ancho por 2 metros de alto.
Especificidad de este deporte: los jugadores sólo pueden manipular el balón con las manos y no pueden entrar en contacto con una zona de 6 metros alrededor de cada una de las porterías, zona donde sólo puede situarse el portero de cada equipo.
Cada partido se divide en dos tiempos de 30 minutos.
El torneo olímpico
Formato: los 12 equipos se dividen en dos grupos de seis y los cuatro primeros de cada grupo avanzan a cuartos de final. Siguen las semifinales y luego la final. Un partido entre los perdedores de las semifinales determina el medallista de bronce.
El torneo masculino:
Grupo A: España, Croacia, Alemania, Eslovenia, Suecia, Japón
Grupo B: Francia (actual campeón), Dinamarca, Noruega, Egipto, Hungría, Argentina
Fechas del torneo masculino: 27 de julio al 11 de agosto
El torneo femenino:
Grupo A: Noruega, Alemania, Eslovenia, Suecia, Dinamarca, Corea del Sur
Grupo B: Francia (actual campeón), Hungría, Países Bajos, España, Brasil, Angola
Fechas del torneo femenino: 25 de julio al 10 de agosto
Sede del torneo
Los partidos de la ronda preliminar se juegan en la Arena Paris Sud 6, sala 6 del centro de exposiciones Porte de Versailles (7.900 asientos).
Desde cuartos de final en Villeneuve-d'Ascq (Norte) y el estadio Pierre-Mauroy, sede del LOSC Lille, de la primera división francesa de fútbol, dotado de un techo retráctil y cuyo aforo estará limitado a 28.800 asientos.