Por primera vez, la UEFA ha decidido que la fase final de la Eurocopa se celebre en dos países: Bélgica y Países Bajos, y que los partidos se disputen en cuatro estadios de cada país.
Era el segundo torneo consecutivo que empezaba con 16 equipos, la segunda vez en la historia que una selección lograba a la vez el título mundial y el europeo.
Después de que la República Federal de Alemania revalidara su título europeo de 1972 con un éxito en la Copa Mundial de 1974 en su propio país, le tocó a Francia repetir la hazaña, pero en orden inverso.
Les Bleus ganaron por primera vez el título mundial en el "Hexágono" (1998), y dos años más tarde se coronaron campeones de Europa.
Una clasificación con emociones
Aunque vigente campeona del mundo, Francia tenía serias dudas sobre su clasificación para la Eurocopa, ya que lo había conseguido gracias a un gol en el minuto 88 de otro partido.
Dirigidos desde el banquillo por Roger Lemerre, segundo de Aimé Jacquet en el Mundial 98, los franceses tropezaron de mala manera en su grupo preliminar, empatando 1-1 a domicilio con Islandia, marcando Alain Boghossian un gol en los últimos minutos para derrotar a Rusia en Moscú, empatando 0-0 en casa y a domicilio con Ucrania, ganando sólo dos veces a Andorra y Armenia, antes de perder 3-2 en casa con Rusia y vencer después 3-2 a Islandia en el Stade de France.
Estos resultados han dejado a los franceses a la espera del último partido entre Rusia y Ucrania en Moscú, en el que una victoria de cualquiera de los dos equipos mandaba a Francia a la repesca.
Los anfitriones abrieron el marcador en el minuto 75 por mediación de Karpin, pero un lanzamiento de falta de Shevchenko a falta de dos minutos para el final del tiempo reglamentario fue desviado a la red por el guardameta Filimonov y envió a Francia a la Eurocopa y a Ucrania a la repesca.
Un grupo de campeones
El sorteo de la Eurocopa 2000 situó a cuatro campeones de Europa en el Grupo D: Francia (1984), Holanda (1988), Dinamarca (1992) y la República Checa (como Checoslovaquia en 1976).
Con una plantilla formada en gran parte por jugadores que habían triunfado en el Mundial dos años antes, siendo Zinedine Zidane la estrella indiscutible del equipo que acabaría siendo nombrado mejor jugador del torneo en 2000, los franceses ganaron sus dos primeros partidos de grupo contra Dinamarca (3-0) y la República Checa (2-1), pero perdieron contra Países Bajos (2-3) en uno de los choques más espectaculares del torneo.
Desde la segunda plaza del grupo, Francia superó a España (2-1) en cuartos de final, y Zidane marcó el "gol de oro" en la prórroga contra Portugal (2-1) para meter a Les Bleus en la final de la Eurocopa.
El mágico "Zizou" había pasado dos años terribles después de la final de ensueño contra Brasil en París. El mediapunta galo terminó la temporada 1999-2000 de la Serie A con la Juventus con sólo cuatro goles, tres de ellos de falta, y una asistencia en el primer tramo de la campaña.
En la Eurocopa, sin embargo, volvió a ser el artífice que convirtió a Francia en una máquina de hacer fútbol.
"Zidane es mejor ahora que hace dos años", declaró Pelé. "Tiene más confianza para dictar un partido, así como para protagonizar el..... Si se convertirá en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos es otra cuestión. Tendremos que esperar y ver".
El "gol de oro" vuelve a decidir una final dramática
Italia dominó su grupo con Bélgica, Turquía y Suecia, ganando los tres partidos. La Squadra Azzurra, con jugadores como Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Pippo Inzaghi, Paolo Maldini y Fabio Cannavaro en la plantilla, pasó luego por encima de Rumanía en cuartos de final (2-0) y de Países Bajos en semifinales, en un partido en el que el héroe fue el guardameta Francesco Toldo, que detuvo un penalti en el tiempo reglamentario (0-0) y luego otros dos en la tanda (3-1).
En la final, Marco Delvecchio adelantó a los azzurri en el minuto 55 y parecía que Italia se encaminaba hacia el segundo título europeo de su historia.
Desesperados, los franceses lanzaron al final todas sus armas ofensivas. Un balón largo prolongado por Trezeguet llegó a Wiltord, que disparó con poco ángulo por debajo de Toldo, provocando un claro error del guardameta que, de haber aguantado Italia, podría haber sido elegido mejor jugador del torneo.
El golpe de gracia llegó en el minuto 103, cuando Trezeguet marcó uno de los mejores goles de la fase final de la Eurocopa.
Era la segunda final consecutiva que se decidía por un "gol de oro", tras la victoria de Alemania gracias a Oliver Bierhoff en Wembley cuatro años antes. Casualmente, ambos eran delanteros suplentes que llevaban el número 20.
Equipo del Torneo
Por primera vez en la historia, la UEFA decidió incluir en el equipo de la Eurocopa no sólo un primer "once", sino un total de 22 jugadores. Como ya se ha mencionado, Zinedine Zidane fue nombrado MVP del torneo.
Porteros: Fabien Barthez (Francia), Francesco Toldo (Italia)
Laterales: Laurent Blanc (Francia), Lilian Thuram (Francia), Marcel Desailly (Francia), Fabio Cannavaro (Italia), Paolo Maldini (Italia), Alessandro Nesta (Italia), Frank de Boer (Países Bajos)
Centrocampistas: Demetrio Albertini (Italia), Patrick Vieira (Francia), Josep Guardiola (España), Rui Costa (Portugal), Edgar Davids (Países Bajos), Luís Figo (Portugal), Zinedine Zidane (Francia)
Delanteros: Thierry Henry (Francia), Savo Milosevic (Yugoslavia), Raúl González (España), Patrick Kluivert (Países Bajos), Nuno Gomes (Portugal), Francesco Totti (Italia)