El Inter Miami vence a Atlanta en el debut de Messi en los playoffs de la MLS
Esta primera ronda de la postemporada se disputa al mejor de tres partidos por lo que el Inter tendrá la posibilidad de avanzar si gana el segundo duelo del 2 de noviembre en Atlanta.
Frente a su público en Fort Lauderdale (afueras de Miami), el uruguayo Suárez abrió el marcador a los dos minutos de un primer tiempo de gran dominio local en el que Messi y David Martínez remataron al poste.
El georgiano Saba Lobjanidze igualó para Atlanta en el 39 pero el español Jordi Alba, el mejor jugador del partido, selló la ventaja inicial de Miami en la eliminatoria con un fuerte disparo desde fuera del área en el 60.
"Estábamos frustrados en el medio tiempo porque inexplicablemente íbamos 1-1 pero supimos ser pacientes, no nos desordenamos ni nos desesperamos", señaló Gerardo Martino, técnico de Miami. "A lo largo del partido hicimos méritos para tener más de un gol de diferencia".
Messi se quedó esta vez en blanco pese a gozar de claras oportunidades para abrir su cuenta en las eliminatorias.
Con 20 tantos en 19 jornadas disputadas, el astro argentino acaba de finalizar con excepcional nota su primera temporada completa en Estados Unidos, en la que impulsó al Inter hasta el liderato de la fase regular.
El capitánn albiceleste aterrizó en la MLS a mediados de 2023 y en ese curso sufrió problemas físicos que sólo le permitieron jugar seis fechas de la fase regular, en la que el Inter quedó eliminado.
En caso de superar a Atlanta, el Inter chocará en las semifinales de la Conferencia Este ante Orlando City o Charlotte, en una eliminatoria a partido único.
Decisivo Jordi Alba
El debut en los playoffs de Messi, y de sus socios Suárez, Alba y Sergio Busquets, tuvo un inicio soñado con la diana del 'Pistolero' a los 87 segundos de juego.
Tras una grave pérdida de la defensa visitante, Alba progresó en la banda izquierda y asistió al paraguayo Diego Gómez, que encontró a Suárez para que anotara por debajo del arquero Brad Guzan.
El Inter tenía un dominio abrumador del juego ante un United que perdió por lesión en la primera mitad a los zagueros Brooks Lennon y Stian Gregersen.
La mermada retaguardia de Atlanta se veía en graves problemas cada vez que la pelota le llegaba a Messi, muy activo para hacerse presente en el marcador.
En el minuto 29 el argentino irrumpió en el área para estrellar un zurdazo contra el palo corto de Guzan, el segundo lanzamiento a la madera del Inter tras un cabezazo de David Martínez en el área pequeña.
El Inter lanzó nueve veces a puerta en la primera media hora pero la efectividad cayó del lado de Atlanta, que igualó el marcador en una jugada aislada en la que el portugués Pedro Amador dio un gran pase entre líneas para el tanto de Saba Lobjanidze.
Messi se queda sin gol
En la segunda mitad, los visitantes se replegaron todavía más al resentirse del esfuerzo efectuado el martes en el juego de repechaje que ganaron en Montreal por penales.
Los 19.000 aficionados del Chase Stadium se evitaron una noche de sufrimiento gracias a otra aparición de Jordi Alba.
Invirtiendo la clásica fórmula, esta vez fue Messi quien asistió al español, que se animó a lanzar un zurdazo seco y ajustado que sorprendió a Guzan.
"Es difícil encontrar un jugador de su posición que sea tan decisivo", dijo el 'Tata' Martino sobre el ex lateral del Barcelona. "Habría que irse a Dani Alves, Cafu, Marcelo, Roberto Carlos, ese es el nivel. Su calidad técnica es muy rara en un lateral y se acrecienta por su entendimiento con Luis y con Leo".
Messi siguió buscando su gol pero Guzan se lo negó al despejar con la pierna un disparo a bocajarro del argentino en el 72.
Atlanta no tuvo apenas fuerzas para buscar el empate, que hubiera forzado una definición por penales, y sólo dio un pequeño susto con un potente remate del portugués Xande Silva que rozó el poste de Miami.