Arteta madura a un Arsenal que espera ganarle la partida al City por la Premier
Los equipos del Arsenal durante la era del Emirates Stadium han sido descritos a menudo de forma bastante similar.
Adjetivos como "blandos" y "débiles" solían perseguir a los equipos de Arsène Wenger como una sombra, normalmente después de sufrir duras derrotas a manos de equipos rivales.
El ex delantero del Watford Troy Deeney describió a los Gunners como "sin cojones". Tal vez fuera un comentario duro e innecesario, pero, siendo realistas, no le faltaba razón.
La derrota por 8-2 ante el Manchester United y la goleada por 6-0 ante el Chelsea en el partido número 1.000 de Wenger fueron los puntos más bajos, ya que el Arsenal se convirtió en un equipo al que los jugadores rivales ya no temían.
Y es que el Arsenal no poseía ningún jugador digno de ser temido.
Y no me refiero a que fueran temidos por su calidad. El Arsenal tuvo mucha calidad a lo largo de los años. Cesc Fábregas, Mesut Özil y Alexis Sánchez son sin duda futbolistas que pertenecen a algún lugar cerca de los escalones superiores del discurso futbolístico.
En pocas palabras, el Arsenal no tenía jugadores con el tipo de personalidad, carácter o complexión física que se debe temer. Eran frágiles atrás, nunca estaban preparados para la lucha y eran humillados en los partidos importantes.
Echemos la vista atrás a algunos de los grandes equipos de la Premier League. Sus columnas vertebrales irradiaban dominio y autoridad.
Los invencibles del Arsenal contaban con Sol Campbell, Gilberto Silva, Patrick Vieira y Thierry Henry.
El Chelsea de José Mourinho contaba con John Terry, Ricardo Carvalho, Claudio Makelele, Frank Lampard, Didier Drogba, Nemanja Matic y Diego Costa, por citar sólo algunos.
El Manchester United de Sir Alex Ferguson estaba repleto de jugadores con personalidades audaces; Roy Keane era el epítome de todo lo que estoy describiendo.
Aunque el Manchester City de Pep Guardiola no siempre ha estado formado por los jugadores más imponentes físicamente, siempre había un Vincent Kompany o un Fernandinho.
Y Arteta se dio cuenta muy pronto. De hecho, parece haberlo redoblado.
Durante sus casi cinco años en el Emirates, Arteta ha transformado la composición de los Gunners sobre el terreno de juego, y en el último año se ha visto un equipo moldeado a imagen y semejanza de lo que el español cree que debe ser un equipo ganador del título.
La fenomenal pareja de centrales formada por William Saliba y Gabriel Magalhaes, con Declan Rice patrullando por delante de ellos, ha dotado al Arsenal de un núcleo más duro, malvado e imponente.
El gasto de 105 millones de libras en Rice el verano pasado levantó algunas cejas, pero era exactamente el tipo de jugador que le faltaba al Arsenal.
Un monstruo físico con una extraordinaria capacidad de recuperación. Un atleta de alto octanaje que se come el terreno.
Pero también un líder. Durante la temporada anterior, guió al West Ham a la gloria de la Europa Conference League como capitán del equipo, siendo nombrado mejor jugador del torneo en el proceso. Tiene personalidad para dejar huella en el fútbol.
Así lo demuestran algunos de los goles que marcó en los últimos minutos de su primera temporada en el Arsenal: decisivos contra el Manchester United y el Luton.
La creación de esta sólida base defensiva dio sus frutos al Arsenal en defensa. Fue el equipo con menos goles en contra esperados (xGA) de la Premier League (31,78), y el que menos goles encajó (29).
La reconversión del central Ben White en uno de los mejores laterales derechos de la liga también ha dado a los Gunners más atletismo en defensa, mientras que Kai Havertz, de 1,90 metros, se ha convertido en el delantero centro del Arsenal.
Y Arteta no se ha quedado ahí.
Durante este periodo de traspasos, el español fichó al defensa italiano Riccardo Calafiori. A pesar de jugar más a menudo en el centro de la defensa, se espera que sea titular en el lateral izquierdo.
Otro imponente atleta de 6′2'' llega al equipo, en detrimento de Oleksandr Zinchenko, que mide 5′9″ y es más técnico.
Arteta habló recientemente sobre Calafiori, y quiso destacar los aspectos que más le llamaron la atención.
"Vi algo diferente: un aura, un carisma, una presencia que no sólo tenía que ver con su habilidad", dijo,
"En aquel momento tenía 21 años, y hacía las cosas y reaccionaba ante ellas de una manera que normalmente no hace un chico de 21 años".
Un jugador que no sólo encaja en el perfil por su talento, sino también por su personalidad.
Mikel Merino, dela Real Sociedad, parece ser el próximo jugador en llegar.
Un centrocampista central de 1,90 conocido por su agresividad y su capacidad para ganar duelos, además de poseer seguridad técnica, parece casi el jugador perfecto para este Arsenal.
Ningún jugador ganó más duelos en LaLiga la temporada pasada (326), incluido el segundo con más duelos aéreos (160), lo que demuestra su destreza adicional en el juego aéreo.
Encajará como un guante en el sistema de Arteta, y contribuirá además al peligro del Arsenal en las jugadas a balón parado, que ha mejorado exponencialmente con el entrenador especialista, Nicolas Jover.
A pesar de las afirmaciones de que el Arsenal necesitaba un delantero de primera clase, terminó la temporada con 91 goles, sólo superado por los 96 del Manchester City. El Arsenal marcó 22 goles a balón parado, algo menos de una cuarta parte del total.
Con las incorporaciones de Calafiori y Merino, es probable que cuente con siete jugadores de 1,90 metros o más en el once inicial, lo que significa que debería ser aún más peligroso a balón parado.
De un equipo que tenía fama de ser intimidado y fácil de arrollar, el Arsenal se ha convertido en un conjunto que se apoya en su solidez y en su formidable defensa, todo ello gracias a Mikel Arteta.
Con sus difíciles victorias a domicilio contra el Manchester United y el Tottenham, así como los cuatro puntos cosechados contra el Manchester City y el Liverpool la temporada pasada, se ha convertido en un conjunto capaz de plantar cara a los grandes.
Pero necesitan más. Esta temporada, deben seguir mejorando y estrechar el estrecho margen que existe actualmente entre ellos y el City, y ganar por fin el título de la Premier League.
Y son capaces de ello. Ya no es uno de sus equipos sin carácter de antaño.
Los aficionados del Arsenal esperan desesperadamente que a la tercera vaya la vencida para el equipo de Arteta.