La rivalidad
Manchester United y Arsenal son grandes rivales futbolísticos. Además de la tensa relación entre una de las ciudades más importantes del norte de Inglaterra y la metrópolis del sur, Londres, la rivalidad entre ambos clubes se amplificó tras la fundación de la Premier League en 1992.
En la década de 1990 y en el cambio de milenio, los Red Devils y los Gunners se enfrentaron a menudo por los títulos de liga y otros trofeos nacionales. Los partidos entre ellos fueron también, durante muchos años, batallas entre dos de los grandes entrenadores de la liga: Sir Alex Ferguson y Arsène Wenger.
Una acalorada preparación
Ya se habían producido varios incidentes entre Ferguson y Wenger en anteriores enfrentamientos de sus equipos. En esta ocasión, Ferguson provocó tensión antes del partido al arremeter contra la trayectoria de Wenger en los últimos años, afirmando que él "no habría permitido" una racha tan estéril sin trofeos.
El anterior trofeo del Arsenal era la Community Shield de 2005. Por el contrario, el Manchester United comenzó la temporada 2011/2012 como vigente campeón de la Premier League. En 2011, los Diablos Rojos ganaron su 12º título de liga (de un total de 13) en la era Ferguson.
El Manchester United había comenzado su defensa del título ganando los dos primeros partidos de la temporada, mientras que el Arsenal empató en el partido inaugural y perdió su choque de la segunda vuelta contra el Liverpool, por lo que buscaba su primera victoria de la campaña liguera.
Un penalti fallado crucial
El partido arrancó en Old Trafford ante un público que casi había agotado las entradas. El Manchester United abrió el marcador en el minuto 22, cuando Danny Welbeck batió de cabeza al guardameta del Arsenal, Wojciech Szczesny.
Los Gunners tuvieron la oportunidad de empatar cinco minutos después, cuando se les concedió un penalti por una falta de Johnny Evans sobre Theo Walcott. Sin embargo, David de Gea, que jugaba en la portería por cuarto partido consecutivo tras fichar en verano procedente del Atlético de Madrid, adivinó correctamente la dirección del lanzamiento de Robin Van Persie.
Apenas un minuto después, Ashley Young, otro fichaje estival del United, llegó al balón en el otro extremo del campo. Lo tomó bajo control, lo desplazó hacia su pie derecho y enroscó un disparo a la escuadra para marcar su primer gol con los Diablos Rojos.
En el minuto 41, Wayne Rooney marcó su gol número 150 con el Manchester United. Y fue un golazo de falta. Hizo rodar el balón hasta Young, que lo detuvo, cambiando el ángulo para que Rooney lo colara por la escuadra, sorteando el muro defensivo.
El Arsenal recortó distancias en el tiempo añadido, al final de la primera parte, cuando Andrey Arshavin y Tomas Rosicky combinaron en la frontal del área, Van Persie cedió el balón a Walcott y éste disparó entre las piernas de De Gea. Era el primer gol del Arsenal en liga esa temporada. Al descanso, el marcador era de 3-1 para el United.
El héroe del triplete
Hubo que esperar casi 20 minutos de la segunda parte para ver otro gol. Fue en el minuto 64, cuando Rooney volvió a rematar a la red otro lanzamiento de falta. Ejecutó la misma jugada a balón parado que en su gol anterior, con el mismo resultado: un gol maravilloso.
Después llegó una avalancha de tantos. Tres minutos después, Rooney asistió a Nani, libre de marca, para que éste batiera a Szczesny. En el minuto 70, Park Ji-Sung marcó con un disparo raso al segundo palo. Van Persie acortó distancias para el Arsenal en el 74'.
Poco después, Carl Jenkinson, del Arsenal, recibió una segunda tarjeta amarilla y fue expulsado, con lo que los Gunners habían sufrido la expulsión de un jugador en cada uno de sus tres primeros partidos de la temporada.
Tras otra falta, esta vez en el área, Rooney completó su triplete en el minuto 80 desde el punto de penalti. El último y décimo gol del partido lo marcó Ashley Young de nuevo con un precioso disparo con rosca al segundo palo.
El resultado final fue de 8-2 a favor de los Diablos Rojos y el Manchester United infligió al Arsenal su derrota más abultada desde 1896. La estrella del partido fue Ashley Young, autor de dos goles y tres asistencias. Wayne Rooney anotó su sexto triplete con el Manchester United (de los ocho que lleva en total con los mancunianos).
El Manchester United comenzó así la temporada 2011/2012 con tres victorias consecutivas. Después, siguió haciéndolo bien, pero al final de la temporada perdió el título en la última jornada en una emocionante batalla por el campeonato con otro gran rival, el Manchester City.
A pesar de un mal comienzo de temporada, el Arsenal acabó en un respetable tercer puesto. El máximo goleador de los Gunners, Robin Van Persie, ganó la Bota de Oro de la Premier League marcando 30 goles. Sin embargo, en el verano de 2012, fue traspasado a uno de los rivales más acérrimos del club.... el Manchester United. El resto, dicen, es historia.