Cauley hizo una ronda de 65 golpes, seis bajo par, en el campo Champion para situarse con 11 bajo par en el torneo, un golpe por delante de Austin Eckroat y el sudafricano Garrick Higgo.

Con la luz desvaneciéndose, Cauley embocó un golpe de 15 pies en el par 4 del hoyo 16 para birdie y luego remató su ronda con un chip desde el rough a 11 pies para embocar otro birdie.

"Me he sentido muy bien. He pegado bien a la bola. El juego corto ha estado bien aquí, lo cual es necesario. No vas a golpear todos los greens", dijo Cauley.

"He metido muchos buenos putts, lo que me ha ayudado mucho" , añadió.

Cauley regresó a la acción del tour en Scottsdale el mes pasado después de su ausencia por una serie de lesiones y complicaciones de un accidente automovilístico en 2018.

El accidente ocurrió en el Torneo Memorial 2018 y lo dejó con seis costillas rotas, un pulmón derecho colapsado y una pierna izquierda fracturada.

Volvió a jugar a finales de ese año, pero las complicaciones surgieron en 2020 y se vio obligado a someterse a una operación antes de un largo proceso de rehabilitación.

"Hubo muchos momentos en los que pensé que mi carrera había terminado. Estar de vuelta aquí jugando y jugando bien, es bonito. Me hace mucho más feliz haber seguido adelante y no haber dejado de intentarlo", declaró.

El jugador de 33 años, que vive en Jacksonville y fue aclamado por sus amigos a la salida del hoyo 18, no se mostró totalmente sorprendido de encontrarse en liza tan pronto en su regreso a la competición.

"Me di tiempo suficiente para prepararme en casa antes de volver a jugar. Mi expectativa era salir y competir, y sentí que mi juego estaba en un buen momento", dijo.

"Decirlo es una cosa, hacerlo es otra. Estoy muy contento con mi juego. Creo que mi juego va por buen camino. Le he estado pegando bien a la pelota y sólo necesitaba algunas cosas para empezar a anotar... ha sido estupendo volver a tener esa energía", dijo.

Ace de Dunlap

Pero con 12 jugadores a tres golpes de él, el torneo está muy abierto de cara al fin de semana.

El taiwanés Kevin Yu (67) y el francés Víctor Pérez (66) están a dos golpes del estadounidense.

El número dos del mundo , Rory McIlroy, que hizo una segunda ronda de 67 golpes, está entre los que tienen ocho bajo par.

Nick Dunlap, que se hizo profesional en enero tras ganar el American Express en La Quinta como amateur, tuvo un día memorable, haciendo su primer hoyo en uno en el circuito.

Dunlap hizo un ace el viernes en el par-3 séptimo.

"Por alguna razón me encantaba un hierro 7, y(el caddie) Hunter me convenció para que pegara el 8", dijo.

"Hay un pequeño barranco en el green justo en el medio, y no podía decir si entró por ahí o por el hoyo, y entonces alguien en el balcón de una de las casas gritó, y supusimos que probablemente entró", dijo.

Dunlap, que fue el primer amateur en más de tres décadas en ganar en el PGA Tour, se quedó a seis golpes del liderato tras firmar un par de 70 golpes, con cuatro bogeys en los últimos nueve hoyos.