La historia de un diestro que jugó como zurdo y se convirtió en el rey de la tierra batida

Una cosa importante al principio. Cuando Rafael escribía mensajes a cámara al final de los partidos ganados, o firmaba autógrafos de buena gana para los pequeños fans, llevaba un rotulador en la mano derecha. Pero siempre cogía la raqueta con la mano izquierda. También utilizó la zurda para destrozar a sus rivales con largos y duros liftados a lo largo de toda su carrera.

Los genes deportivos estaban en la familia Nadal, no se puede negar. Su tío Miguel, el menor de los hermanos, era un excelente cabeceador y un respetado defensa central o pivote defensivo del Mallorca, del Barcelona y de la selección española. Incluso una vez le clasificaron como uno de los 50 futbolistas más duros del mundo.

Consejos de su tío

En realidad, fue extraño que Rafa no siguiera esos pasos en el fútbol. Su modelo a seguir era estupendos. Pero desde muy pequeño iba al club de tenis dos veces por semana. Cuando tenía ocho años y era un delantero muy prometedor en el equipo de fútbol de Manacor, ocurrió probablemente lo más importante de su infancia. Ganó el campeonato de tenis sub-12. " Fue entonces cuando la gente empezó a decirme que podía llegar a lo más alto en el tenis", recordaba en una entrevista de 2006 con la revista Times.

Ganar un torneo para chicos tres años mayores que él no pasó desapercibido. Rafa empezó a sentirse atraído por los grandes clubes de tenis, y entonces intervino el tío Toni. Empezó a trabajar de forma mucho más constante con su joven pupilo. Aconsejó a su sobrino que subiera más a menudo a la red, aunque derrotaba fácilmente a sus rivales desde la línea de fondo.

También animó a Rafa a cambiar de mano y jugar con la izquierda, aunque es diestro. "Cuando era niño, jugaba golpes de derecha y revés con las dos manos. Así que un día me dijo que lo intentara sólo con una. En el fútbol, mi pie izquierda era el más fuerte, así que pensé en probar a jugar con la izquierda. Y funcionó", recuerda Nadal.

Había nacido el diabólico plan de su intrigante tío. Era el momento de convertir al niño diestro en un zurdo del tenis. "Lo haremos cuanto antes para que se acostumbre y no le resulte extraño", decía Toni cuando el pequeño Rafa aún compaginaba fútbol y tenis.

La familia es lo primero

Hablando después de su último partido, Nadal mencionó que le gustaría que la gente le recordara no sólo por sus títulos y trofeos, sino también porque se siente una buena persona de un pequeño pueblo de Mallorca. Rafa siempre ha puesto por delante a su familia.

Para los aficionados al tenis, el año 2009 está sin duda grabado en sus mentes, cuando Nadal, después de una gran temporada, no pudo defender Roland Garros y perdió por primera vez en su historia en París (en cuarta ronda ante Robin Söderling). "Sé cómo juega y lo peligroso que puede ser. Pero no estaba lo bastante tranquilo para los grandes intercambios. Luché, pero a veces luchar no es suficiente", declaró después.

Se abordó luego por qué falló. Ni siquiera fue a jugar en Wimbledon, enviando una excusa a Londres diciendo que estaba lidiando con una tendinitis en la rodilla. Pero una de las razones fue su estado mental. Poco antes, a principios de 2009, los padres de Rafa se separaron. Se dio cuenta de lo importante que era la familia para él. Y quizá por eso aplazó la formación de su propia familia hasta el final de su carrera. Su hijo, Rafael, no nació hasta octubre de 2022.

El cohete amarillo y negro

Desde el primer día que el joven Rafael pisó el gran escenario, se convirtió también en un personaje codiciado por las marcas de moda. La imagen del adolescente descarado, que prefería llevar una camiseta de tirantes para mostrar sus musculosos brazos, le convirtió en un icono ineludible al principio de su carrera. La batalla por su firma la ganó Nike, pero con el tiempo la empresa también moldeó a su embajador en papeles menos destacados para impulsar las ventas de sus líneas de ropa normales.

En cuanto al equipamiento de tenis, Nadal se mantuvo fiel a la marca Babolat durante toda su carrera. Al principio empezó con el tipo Pure Drive, como Andy Roddick, pero como su juego se basaba mucho en pelotas liftadas, el fabricante francés desarrolló una raqueta específica para su mayor estrella. La sección transversal ovalada original del marco se sustituyó por un triángulo y vio la luz un marco aerodinámico único llamado AeroPro Drive.

Este tipo de raqueta ha perdurado hasta nuestros días, salvo pequeñas innovaciones. Y como su raqueta también tenía un distintivo color amarillo-negro, se convirtió en un éxito entre todos los tenistas. Muchos jugadores recreativos que no tenían potencia y no sabían cómo levantar la pelota recibían un tipo de golpe totalmente inapropiado. Pero estaba de moda jugar con la raqueta de Nadal.

El rey de Roland Garros sin el juego en tierra batida

En la era anterior a Nadal, los torneos de tierra batida eran ganados por jugadores creativos, artesanos del tenis que se deleitaban con los golpes cortos, el juego variado y la técnica. Pero Rafa jugaba muy pocos partidos cortos brillantes, y cuando lo hacía, no era su juego significativo.

Aun así, se convirtió en el rey de la tierra batida. Cambió la forma de ver el juego en la tierra batida naranja. Pero tenía su lógica. Nadal era y durante mucho tiempo siguió siendo un corredor excepcional. En una superficie que no es tan rápida, se las arreglaba para alcanzar muchas pelotas incluso aparentemente perdidas. Y al mismo tiempo, cuando se quedaba sin pelota y soltaba su golpe en pleno vuelo, el efecto de las cuerdas de su raqueta era aún más fuerte. Porque nunca se quedaba quieto y rara vez jugaba fuera de posición.

"El hecho de que fuera zurdo significaba que todos los oponentes giraban hacia el otro lado. Los potentes golpes de derecha solían llegar al revés de un jugador diestro y lo sacaban de la pista. Sobre todo con su tremendo efecto. Es difícil jugar contra eso", declaró a la BBC Michael Chang, ganador de Roland Garros en 1989.

La santísima trinidad

En una época que aún recordamos, el tenis estaba gobernado por un trío de personalidades muy diferentes: Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic. Fue una suerte que se encontraran al mismo tiempo. El singular triángulo icónico, en el que cada uno era completamente diferente y todos competían entre sí, potenció sus cualidades. Para los tres, la rivalidad era una motivación para ser mejores. Si Djokovic no existiera, quizá Federer y Nadal tendrían hoy más de 30 Grand Slams, pero quizá no habrían sido tan buenos en su día.

Rafael Nadal fue uno de los tres reyes. Empezó siendo un niño que admiraba a sus modelos, la foto icónica en este sentido recuerda cómo con 14 años sostenía la bandera del equipo español de la Copa Davis en una ceremonia en Barcelona. Luego fue un adolescente descarado que aportó un estilo de tenis único para convertirse en un campeón con 22 trofeos de Grand Slam.

Después, al final de su carrera, se le veía como un hombre deseoso de una salida digna. No quería terminar con una declaración en una rueda de prensa, quería despedirse en la pista. Su salida de la escena no fue agradable. Fue más bien cruel y cierta. Pero como ocurrió a lo largo de su carrera en todos sus partidos, se negó a rendirse...