Entre 5.000 y 7.000 personas (según las estimaciones de los medios locales, muchas de ellas vestidas de rojo, el color del maillot de líder de la Vuelta, aclamaron a Evenepoel, una figura que une a flamencos y valones.
"Es una jornada mágica que cierra un año perfecto", declaró Evenepoel, vestido con el maillot arcoíris que le distingue como campeón del mundo de fondo en carretera, título logrado a finales de septiembre en Australia, que se sumó a su primera gran vuelta (a mediados de septiembre en España) y un monumento como la Lieja-Bastoña-Lieja, en la primavera (boreal).
Al igual que el legendario ciclista Eddy Merckx (en 1969 tras su triunfo en el tour de Francia), la tenista Justine Henin (en 2003 después de ganar Roland Garros) o la selección de fútbol, semifinalista de los Mundiales de 1986 y 2018, Evenepoel tuvo el honor de salir al balcón del ayuntamiento de la capital belga.
"Hacía tanto tiempo que el ciclismo belga esperaba un campeón así. Cuando se piensa que solo tiene 22 años y que solo corre en bicicleta desde los 17", destacó a la AFP Paul Bernaerts, un aficionado llegado en tren desde Malinas (norte).
44 años de espera
El joven flamenco, que se expresa perfectamente en francés, es en efecto el primer vencedor belga de una Gran Vuelta ciclista desde que Johan de Muynck ganó el Giro en 1978.
"Remco merece lo que le está pasando hoy", se felicitó su compatriota y compañero en el equipo Quick Step Yves Lampaert, aunque ha querido calmar un poco a los aficionados, que ahora esperan que Evenepoel gane el Tour de Francia el próximo año.
"Para Remco, quizás sería mejor ser paciente y disputar el Giro antes de pensar en el Tour", declaró Lampaert a la AFP.
Antes de ser ovacionado en la emblemática Grand-Place al ritmo de la música de Stromae, otro ídolo local, Evenepoel fue nombrado ciudadano de honor de su localidad de origen, Dilbeek.
Después fue escoltado hasta Bruselas por cientos de ciclistas, pese a la lluvia.
El martes, Evenepoel disputará la Binche-Chimay-Binche, su primera carrera con el maillot arcoíris.