Así, de entrada, parece el rival a priori más duro del Grupo D para los hombres que entrena el australiano Michael Cheika, aunque las dos plazas clasificatorias para cuartos de final parecen destinadas a ingleses y argentinos, salvo que se lleven un susto de Japón, Samoa o Chile, debutante en la competición.
Sin que el resultado sea decisivo para el futuro del torneo, ambos equipos se deberían jugar el primer puesto, lo que debería prometer un duelo de cuartos más asequible. Los dos parecen tener el camino allanado hasta semifinales, ya que Australia y Gales deberían ser sus rivales en el primer cruce, dos equipos en plena crisis.
Pese a que la historia es favorable a los británicos (que han ganado en 19 de las 25 ocasiones que se han enfrentado y las tres veces que chocaron en la Copa del Mundo), al duelo en el Velodrome de Marsella llegan como favoritos los argentinos: están por delante en el ranking mundial (6º y 8º respectivamente) y en el último precedente, en noviembre del año pasado, se impusieron en el templo inglés de Twickenham por 30-29.
Contra la historia
Los dos equipos destacan tradicionalmente por el poderío de sus forwards, por lo que el duelo se presenta como una batalla en cada fase de juego en el que las delanteras sean protagonistas: el scrum, el maul, el ruck, etc.
"Nos imaginamos un partido muy frontal, peleando por el dominio territorial. Habrá un desgaste enorme y está bueno tener un banco de suplentes fuerte con seis forwards", declaró el jueves el tercera línea Pablo Matera, en referencia a la estrategia de Cheika.
"Por el tipo de partido que imaginamos (de mucho contacto), en los suplentes tendremos seis forwards y dos backs", justificó el seleccionador, que apuesta por la experiencia para este primer partido, con una delantera titular en la que sólo uno de sus ocho integrantes, el pilar Thomas Gallo, no alcanza los 20 partidos con Los Pumas (17).
"Mentiría si dijera que no tengo miedo o que no estoy ansioso, pero lo importante es mantener el foco y transformarlo en energía", admitió Matera, uno de los más experimentados del plantel, que espera que ese bagaje sea una ventaja para alcanzar el éxito en el Mundial.
"Gran parte de los que estamos acá tenemos la experiencia de cómo prepararnos y sabemos que siempre podemos prepararnos mejor. Comparando con la Copa del Mundo de 2019, esta es una preparación distinta, con más cohesión en el grupo", agregó.
Seis derrotas en la etapa de Borthwick
Pero los vigentes subcampeones del mundo no serán una presa fácil para Los Pumas, pese a una preparación poco alentadora concluida con una última derrota contra Fiyi (30-22).
"Creo que los jugadores tienen la sensación de haber sido enterrados demasiado rápidamente", reivindicó el jueves el seleccionador Steve Borthwick, que desde que sustituyó en el cargo a Eddie Jones suma seis derrotas en nueve partidos.
La gran novedad del XV inicial inglés es la presencia de Alex Mitchell como medio scrum, quien ante la ausencia del estelar Owen Farrell (sancionado para los dos primeros partidos) estará asociado en la dirección del juego al veterano George Ford.
Por si el cartel del partido no tuviera de por sí suficiente glamour, la casa real británica ha anunciado la presencia en el estadio marsellés de los Príncipes de Gales, Guillermo y Catalina.