Cinco nuevos capitanes dan un aire nuevo al Seis Naciones antes de la edición de 2024
Jamie George (Inglaterra), Dafydd Jenkins (Gales), Peter O'Mahony (Irlanda), Gregory Alldritt (Francia) y los capitanes conjuntos Finn Russell y Rory Darge (Escocia) se enfundarán por primera vez el brazalete el mes que viene, mientras que el italiano Michele Lamaro será el único que quede en pie de los antiguos.
La competición también será ligeramente diferente sin Alun-Wyn Jones, Johnny Sexton, Owen Farrell y Antoine Dupont, aunque la ausencia del francés es temporal, ya que se pasa al Seven antes de los Juegos Olímpicos de París en agosto.
Los centuriones Stuart Hogg, Dan Biggar y Courtney Lawes también se han retirado, mientras que Louis Rees-Zammit ha abandonado el deporte para dedicarse al fútbol americano.
En cuanto a los entrenadores, hay más estabilidad: Gonzalo Quesada, que sustituye a Kieran Crowley en Italia, es la única cara nueva.
Estos cambios, junto con la relativa relajación de la presión sobre los entrenadores que ya no trabajan pensando en una inminente Copa Mundial, deberían, en teoría, vigorizar la competición.
Francia parte como favorita y muchos observadores consideran que el título se decidirá antes incluso de que cuatro de los equipos hayan saltado al campo, ya que los franceses recibirán a Irlanda, ganadora del Grand Slam 2023, en una noche inaugural de infarto, el viernes 2 de febrero en Marsella.
Los galos no podrán jugar sus tres partidos como locales en el Stade de France, pues está fuera de servicio por la preparación para los Juegos Olímpicos, pero, como puede atestiguar cualquiera que haya estado, por ejemplo, en Marsella durante la Copa Mundial, acudir al Velódromo no será una desventaja.
El enfrentamiento entre ambos equipos en Dublín en 2023, en el que Irlanda se impuso por 32-19, fue uno de los mejores partidos del Seis Naciones de todos los tiempos, pero ambas acabaron el año muy mal tras sus eliminaciones en cuartos de final del Mundial.
Ambos países tienen que empezar de nuevo sin sus jugadores más inspirados, el medio scrum Dupont y el medio volante Sexton.
El siempre atareado Maxime Lucu parece dispuesto a tomar el relevo como número nueve de Francia, tras haber demostrado durante gran parte del Mundial, cuando Dupont estuvo lesionado, que estaba a la altura de la tarea, mientras que el liderazgo de Alldritt compensará la ausencia del capitán.
Irlanda parece fuerte y brillantemente entrenada en todas las áreas, con el veterano capitán del Munster, O'Mahony, como líder natural, pero llenar el hueco del flyhalf será mucho más desalentador.
Con Sexton tan por delante de sus rivales durante más de una década, los tres volantes que ha elegido Irlanda sólo suman 12 internacionalidades entre los tres.
La presión recaerá sobre el talentoso pero relativamente inexperto Jack Crowley, de Munster. El jugador de 24 años ha sido titular en tres ocasiones desde su debut hace 14 meses y su experiencia en el Seis Naciones se reduce a tres minutos en el banquillo contra Italia la temporada pasada.
Inglaterra, con la flecha para abajo
Desde que se proclamó campeona en 2020, la trayectoria de Inglaterra ha sido nefasta: sólo dos victorias en cada una de las tres últimas temporadas.
El entrenador, Steve Borthwick, dijo la semana pasada que no era lo suficientemente bueno y siempre ha prometido valorar cada partido del Seis Naciones, en lugar de tratar la competición como un evento de preparación glorificado para la Copa del Mundo, como su predecesor, Eddie Jones.
La confianza de Inglaterra se vio reforzada por su camino hasta las semifinales de la Copa Mundial, pero ahora los aficionados estarán desesperados por verles añadir algo de variedad ofensiva al efectivo pero aburrido juego de patada y territorio que les llevó al borde de la final.
Una historia similar es la de Gales, que el año pasado perdió cuatro de sus cinco partidos en el campeonato, pero que, bajo la dirección de Warren Gatland, encontró la forma y la confianza en la Copa del Mundo.
Tienen la experiencia de estar sin Biggar, pero la sorprendente pérdida de Rees-Zammit les ha dejado tambaleándose y con poca potencia de fuego.
Escocia tuvo la experiencia opuesta, disfrutando de otra victoria sobre Inglaterra en el camino hacia un tercer puesto en el Seis Naciones, sólo para caer en la Copa del Mundo y reducir las expectativas para 2024.
Después de que Italia pusiera fin a su racha de 36 partidos perdidos en siete años al derrotar a Gales en 2022, la temporada pasada volvió a la normalidad con otras cinco derrotas consecutivas y necesitará encontrar algo especial para evitar otra racha de derrotas este año.