El Seis Naciones de rugby, un torneo para curar las heridas del Mundial
El torneo se presenta como el inicio de un nuevo ciclo para las potencias del Hemisferio Norte, especialmente para franceses e irlandeses, los dos equipos que soñaban con levantar su primera Copa del Mundo el pasado mes de octubre y que se marcharon de la cita mundiaista sin jugar siquiera la final, en la que Sudáfrica derrotó a Nueva Zelanda (12-11).
Precisamente, la nueva edición del torneo comenzará con el duelo entre los dos grandes derrotados en el Mundial, aunque no en el escenario en el que hace poco más de tres meses lloraron su salida precipitada de la cita planetaria, ya que el partido se jugará en Marsella al estar el templo parisino en obras de cara a albergar los Juegos.
Sin Dupont ni Sexton
Tras perder ambos en los cuartos del Mundial, los 'Bleus' frente a Sudáfrica (29-28) y los Verdes ante los All Blacks (28-24), los dos equipos llegan en reconstrucción y con muchas ausencias con respecto al Mundial, ya sea por retiradas o por lesiones.
El seleccionador galo Gabien Galthié no tendrá disponible a su estrella Antoine Dupont, que se está preparando su participación olímpica con el equipo de rugby a VII, ni tampoco con los lesionados Romain Ntamack, Thibaud Flament, Emmanuel Meafou o Anthony Jelonch.
Ante tanta ausencia, Grégory Alldritt ejercerá como capitán.
"El Seis Naciones siempre es como una vuelta a clase (...) Hay el sentimiento de un nuevo inicio, de la novedad, aunque también la continuidad de los cuatro años que han pasado", aseguró esta semana Galthié.
Vigentes campeones del torneo, los irlandeses defienden su corona sin su estrella Sexton, retirado tras el mundial y sin otros tres jugadores por problemas físicos (Dave Kilcoyne, Mack Hansen y Jimmy O'Brien).
El tercera línea Peter O'Mahony es el nuevo capitán del XV del Trébol.
"No hay nada más difícil que empezar con un viaje a Francia, pero es un desafío que debemos tomar con un buen estado de ánimo", aseguró el seleccionador Andy Farrell, quien continúa en el cargo pese a la última decepción.
Inglaterra, a confirmar
Sorprendente tercero en el Mundial, el combinado británico buscará confirmar su recuperación con Marcus Smith liberado de la competencia de Owen Farrell. El estelar apertura decidió tomarse un respiro tras haber recibido numerosos insultos por parte de aficionados ingleses.
El hooker Jamie George tomará el brazalete de capitán con la misión de unir a un grupo que ha perdido otras piezas importantes además de Farrell, como Courtney Lawes (retirado), Henry Arundell, Jack Willis y Joe Marchant (no seleccionables al jugar en el campeonato francés).
Escocia, por su parte, fue tercera en el último Seis Naciones, aunque después no confirmó su dinámica positiva y quedó eliminada en la fase de grupos del Mundial.
El XV del Cardo, liderado por Finn Russell, el autoproclamado 'Messi del rugby', tratará de aguar la fiesta a alguno de los favoritos y seguir ganando en consistencia.
Finalmente, Gales e Italia están llamados a jugarse la Cuchara de Madera, el simbólico premio al equipo que pierde todos sus partidos, que el argentino Gonzalo Quesada querrá evitar en su estreno como seleccionador de la Azzurra.