Iga Swiatek, a la caza del triplete, quiere prolongar su reinado en Roland Garros
La polacaSwiatek, número uno del mundo, intentará convertirse en la cuarta mujer de la era Open que levanta cuatro veces la Coupe Suzanne Lenglen, tras Justine Henin, Chris Evert y Steffi Graf.
Sólo dos han ganado el Abierto de Francia tres años seguidos -Henin (2005-07) y Monica Seles (1990-92)-, pero la supremacía de Swiatek en la tierra batida de París ha suscitado comparaciones con Rafael Nadal, ganador de 14 títulos masculinos y que ostenta un récord de 112-4 en Roland Garros.
"Veremos dentro de 14 años si el recorrido es similar. Obviamente, eso es muy bonito para mí", dijo Swiatek.
"Nunca esperaría que nadie me comparara con Rafa, porque para mí está por encima de todos, y es una leyenda total.
"Ya veremos dentro de un par de años, pero estoy orgulloso de mí mismo de estar jugando con regularidad aquí y de que se me mencione en la misma frase que a Rafa. Es genial".
Swiatek ha ganado sus cuatro finales anteriores de Grand Slam y tratará de prolongar esa racha contra Paolini.
Swiatek ha ganado sus dos enfrentamientos previos con Paolini, 12ª cabeza de serie, aunque el último de ellos fue en el US Open de 2022, y la italiana está disfrutando, con diferencia, del mejor año de su carrera.
Paolini, de 28 años, disputará su primera final de Grand Slam tras derrotar en semifinales a la joven sensación rusa de 17 años Mirra Andreeva. Lo hizo después de eliminar a la ex campeona de Wimbledon Elena Rybakina, la única jugadora que ha derrotado a Swiatek en tierra batida esta temporada.
Se trata de una transformación asombrosa para una jugadora que nunca había pasado de la segunda ronda de un grande antes del comienzo de este año.
La número 15 del mundo había ganado un total de cuatro partidos en 16 participaciones en Grand Slam antes de llegar a la cuarta ronda del Abierto de Australia en enero.
Ahora está a una victoria de un título improbable, en su intento de emular a su compatriota Francesca Schiavone, ganadora del Abierto de Francia en 2010. La compañera de dobles de Paolini, Sara Errani, perdió la final de 2012 ante Maria Sharapova.
Nunca soñé tan grande
Paolini es la primera italiana en llegar a la final de un Grand Slam desde que Flavia Pennetta se impuso a Roberta Vinci en el US Open de 2015.
"Veía a las otras italianas llegar a la final, y también ganar Grand Slams, pero (imaginar) que podía ser yo misma era difícil", dijo Paolini.
"Por supuesto, lo deseaba, pero ahora es algo loco para mí. Estoy muy feliz. También sorprendido".
"Nunca soñé con ser, ya sabes, número uno, campeón de Grand Slam. Nunca soñé tan grande. Nunca", añadió.
La pregunta antes del torneo era si alguien podría parar a Swiatek, que llegaba a París habiendo ganado títulos en Madrid y Roma.
La ex número uno del mundo Naomi Osaka, en su superficie menos exitosa, tuvo un punto de partido contra Swiatek en la segunda ronda, pero no pudo rematar la faena.
Swiatek ha recuperado su mejor forma desde aquel susto, cediendo sólo 14 juegos en cuatro partidos, y podría convertirse en la 15ª jugadora de la era Open que gana un grande tras salvar una bola de partido.
Su última derrota en París fue ante Maria Sakkari en los cuartos de final de 2021. La única otra derrota de Swiatek aquí fue en la cuarta ronda de su debut en el Abierto de Francia en 2019.
El gran ídolo de Swiatek, Nadal, ganó 31 partidos seguidos antes de sucumbir ante Robin Soderling en su quinta visita al torneo. En su sexto viaje a Roland Garros, su récord de victorias y derrotas es ahora de 34-2.
No da nada por sentado y trata de centrarse en ofrecer otra gran actuación.
"A veces, sí, es difícil no ver lo que está en juego y el ambiente que rodea a estos partidos. Todavía no me he acostumbrado. No es la rutina".
No cabe duda de que es territorio desconocido para Paolini, que el año pasado por estas fechas jugaba un torneo WTA 125, por debajo de la máxima categoría, en Croacia.
Ahora tiene ante sí el momento más importante de su carrera, con la tarea más difícil del tenis femenino actual interponiéndose entre ella y la gloria del Abierto de Francia.